L’aumento di 1,1 °C rispetto ai livelli preindustriali nella temperatura globale ha spinto la Terra verso un cambiamento irreversibile, in parte inevitabile. Ma azioni decisive per tagliare le emissioni in modo rapido ed efficace — mantenendo l’aumento globale della temperatura il più basso possibile — possono ridurre sensibilmente il rischio di oltrepassare soglie critiche che metterebbero ancora più a rischio il pianeta, secondo l’imponente relazione del Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (Intergovernmental Panel on Climate Change, IPCC) pubblicata di recente.“Per stabilizzare il clima dobbiamo fermare le emissioni immediatamente, punto”, afferma Charles Koven, uno degli autori del rapporto e climatologo presso il Lawrence Berkeley National Laboratory in California.
Il rischio di cambiamenti irreversibili è sempre più evidente
Le temperature della Terra sono aumentate più o meno costantemente per decenni, parallelamente all’aumento dei gas a effetto serra. La regola generale di base è semplice: più biossido di carbonio emettiamo, più si alzano le temperature, e questo rapporto continua ad aumentare, si afferma nella relazione.
Ma gli scienziati sanno da oltre 30 anni che nel sistema climatico ci sono soglie che, se superate, potrebbero drasticamente rimodellare il mondo come lo conosciamo, causando cambiamenti irreversibili su scala temporale umana. Spingendo le calotte glaciali di Groenlandia e Antartide oltre determinati punti, ad esempio, si rischia di innescare un meccanismo che si autoalimenta che proseguirebbe anche se le emissioni venissero fermate domani.
“Stiamo giocando alla roulette russa con il clima, e nessuno sa cosa ci sia nel tamburo della pistola”, scrisse nel 1987 Wally Broecker, pioniere della lotta al cambiamento climatico.
Da allora, innumerevoli studi e ricerche hanno dimostrato che molti di questi esiti potrebbero verificarsi anche a seguito di un cambiamento della temperatura globale inferiore a quello che si prevedeva, e alcuni potrebbero essere già in corso. Anche se i valori esatti di questi punti soglia non sono chiari, alcuni effetti potrebbero essere innescati con un riscaldamento di 1,5-2 °C, il limite individuato in occasione dell’Accordo di Parigi del 2015.
Il nuovo rapporto afferma che il pianeta potrebbe riscaldarsi di circa 1,4 °C al di sopra dei livelli preindustriali entro il 2100, se riusciamo a mettere in atto le misure più ambiziose per ridurre le emissioni, oppure di oltre 4°C se attuiamo le misure meno ambiziose.
Anche nel migliore degli scenari, cambiamenti impossibili da invertire potrebbero verificarsi in ogni parte del mondo: ghiacci perenni, oceani, terraferma e atmosfera. Ma i rischi diventano di dimensioni ed entità ancora maggiori, all’aumentare del riscaldamento.
“Più spingiamo il clima fuori dallo stato in cui si trova da diverse migliaia di anni, più sono le probabilità che superiamo soglie critiche producendo situazioni che non siamo in grado di calcolare e prevedere”, afferma Bob Kopp, uno degli autori del report e climatologo presso la Rutgers University.
Alcuni di questi cambiamenti producono effetti per lo più locali. La perdita dei ghiacciai delle montagne locali, ad esempio, può influenzare profondamente le comunità che dipendono da essi per l’acqua. Altri, come lo scioglimento delle principali calotte di ghiaccio, hanno un impatto globale. Molti sono autorinforzanti: ad esempio gli incendi si verificano con maggiore probabilità in condizioni di clima secco e caldo, rese più frequenti dal cambiamento climatico. La combustione degli incendi rilascia carbonio nell’atmosfera, contribuendo al riscaldamento del pianeta e rendendo quindi più probabili ulteriori incendi: un andamento che oggi appare fin troppo chiaro.
Quello che spaventa, afferma Koven, è che “ci sono soglie che magari superiamo e non ce ne rendiamo conto fino a quando non è troppo tardi”. Questo evidenzia l’importanza di fare tutto il possibile per tenerci lontani dai valori teorici.
Di seguito illustriamo alcuni dei cambiamenti potenzialmente irreversibili che possiamo ancora evitare, se agiamo in modo determinante.
Possiamo ancora evitare perdite catastrofiche nelle maggiori riserve di ghiaccio della Terra
Lo scioglimento dei ghiacci sia groenlandesi che antartici sta già alimentando un aumento del livello del mare che è il più rapido degli ultimi 3.000 anni, minacciando miliardi di persone che abitano nelle zone costiere di tutto il mondo. Le emissioni dei gas a effetto serra ci hanno bloccato in una situazione di aumento continuo che andrà avanti per secoli, ma la velocità e la gravità di questo “blocco” sono ancora sotto controllo, si dice nel rapporto.
Si rileva che il livello del mare potrebbe aumentare di soli 0,5 metri entro il 2100 se le emissioni vengono notevolmente diminuite, oppure di 0,6-0,9 metri se le emissioni continuano ad aumentare. Ma nello scenario peggiore — se vengono passati i punti di non ritorno in Antartide — questo numero potrebbe arrivare a 1,8 metri.
Le previsioni più terrificanti entrano in gioco se le calotte glaciali superano certe soglie critiche, dopo di che la fisica comporterebbe un trend di declino continuo; ma “siamo in grado di ridurre le probabilità che ciò accada, frenando le emissioni”, afferma Baylor Fox-Kemper, uno degli autori del report e oceanografo presso l’Università Brown.
La sola regione antartica occidentale contiene ghiaccio sufficiente per aumentare il livello del mare di circa 3 metri, se dovesse sciogliersi tutto, e la geologia del luogo rende questa possibilità una grave preoccupazione. Questa regione ha la conformazione di una conca: la roccia sottostante il massiccio strato di ghiaccio si trova al di sotto del livello del mare. Lo strato di ghiaccio stesso impedisce all’oceano di riversarvisi, avendo la forma di un coperchio convesso che ne ricopre il bordo. Ma se tale coperchio si rompe, oppure se viene spinto leggermente all’interno del bordo, l’acqua dell’oceano potrebbe infiltrarsi nella conca, facendo sciogliere il ghiaccio da sotto, accelerando molto probabilmente la sua scomparsa.
Le prove indicano che questo inevitabile declino potrebbe essere innescato da un riscaldamento terrestre compreso tra 1,5 e 2 °C sopra ai livelli preindustriali, e alcuni scienziati ritengono che ci siano segnali del fatto che questo processo sia già in corso, il che rende l’obiettivo di riduzione delle emissioni ancora più urgente.
Anche il ghiaccio del polo nord è esposto a un simile pericolo, essendo già particolarmente vulnerabile, dato che l’Artide si sta riscaldando con valori medi doppi rispetto a quelli mondiali, si scrive nel rapporto.
La calotta della Groenlandia, che farebbe innalzare i livelli globali del mare di circa 7,3 metri se scomparisse, si sta riducendo a una velocità che non ha eguali negli ultimi 350 anni ed è sulla buona strada per superare i tassi di scioglimento degli ultimi 12.000 anni. In una sola giornata di estremo calore che si è verificata alla fine di luglio, dalla sua superficie è scivolata una quantità di acqua sufficiente a ricoprire la Florida di 5 cm d’acqua.
Uno dei cicli di retroazione chiave che potrebbero accelerare la sua scomparsa è questo: il caldo sole estivo scioglie la neve che si raccoglie sullo strato di ghiaccio, esponendo il ghiaccio più scuro e denso sottostante e creando a volte dei bacini di acqua di disgelo. Il ghiaccio più scuro e l’acqua assorbono più calore, causando ulteriori scioglimenti, il che provoca più acqua di disgelo, e così via, in un ciclo distruttivo. Il problema del restringimento estivo non potrà che peggiorare con il progressivo rimpicciolirsi dei ghiacciai: scendendo di altezza, la superficie degli stessi si avvicina al livello del mare, dove l’aria è notevolmente più calda, accelerando ulteriormente la recessione.
Anche le acque oceaniche, riscaldate dal cambiamento climatico, “consumano” lo strato di ghiaccio ai bordi, causando la rottura di ulteriori grossi pezzi di ghiaccio. In questo modo altro ghiaccio scende a valle per sostituire quello che si è staccato, questo determina la rottura di altri pezzi e così via. È un po’ come una macchina che spara palline di gomma: appena ne viene sparata una, le altre scorrono verso l’imboccatura di uscita.
Il ghiaccio della Groenlandia non sparirà domani. Gli scienziati stimano che ci vorranno oltre 1.000 anni perché si disintegri completamente, e potenzialmente migliaia di anni in più, se riusciamo a ridurre rapidamente le emissioni. Ma una volta che il processo supera certe soglie, che alcuni ritengono possa accadere a 2,7 °C circa di riscaldamento o forse anche meno, molto probabilmente la scomparsa di questa riserva di ghiaccio sarà irreversibile. Questo significa che il ghiaccio continuerà a sciogliersi per secoli, anche se le temperature si stabilizzano.
Ciononostante, “non dovremmo arrenderci” sottolinea Twila Moon, scienziata del clima presso il National Snow and Ice Data Center del Colorado. “Più emissioni rilasciamo nell’atmosfera, più la riscaldiamo, e questo alla fine determinerà l’entità del cambiamento”.
Limitando il riscaldamento a 1,5 °C si ridurrebbe l’aumento del livello del mare alla metà, in questo secolo, stando alla recente analisi.
Una corrente oceanica fondamentale potrebbe rallentare
Anche i pericolosi cambiamenti che interessano una delle principali correnti oceaniche che controlla il clima nell’area del bacino atlantico potrebbero diventare permanenti, se non si pone un freno al cambiamento climatico, sempre secondo il rapporto.
L’acqua segue una corrente che la spinge costantemente attraverso gli oceani del mondo, trasportando calore, carbonio e molto altro in giro per il pianeta. Nell’Oceano Atlantico, una parte di quel gigantesco e potente nastro trasportatore sposta il calore verso nord, scorrendo lungo il lato occidentale del bacino. Quel calore influenza tutto, dal tempo meteorologico degli Stati Uniti e dell’Europa fino al livello del mare lungo la East Coast e l’andamento delle precipitazioni in Africa.
Ma il cambiamento climatico sta già rallentando questa corrente. La velocità dell’acqua è in parte controllata dalla sua densità quando giunge presso la Groenlandia, dove generalmente si raffredda rapidamente e scende nelle profondità marine come una ruota che rotola giù da una pendenza. Ma l’acqua che arriva in quel punto di “sprofondamento” è sempre più calda, e lo scioglimento dei ghiacci groenlandesi riversa ulteriore acqua — entrambi fenomeni che rendono l’acqua meno densa e meno diretta verso il basso, cosa che rallenta l’intero nastro trasportatore. La ricerca indica che il rallentamento è stato del 15% circa rispetto alla metà del XX secolo, e che la corrente non è mai stata così lenta negli ultimi 1.000 anni.
Ma è possibile un collasso ancora maggiore: in passato il nastro trasportatore ha subito un forte rallentamento se non addirittura uno stop, che portò a un’improvvisa condizione di freddo intenso e a un generale rimodellamento del clima e della distribuzione delle piogge in tutto il bacino atlantico.
Il nuovo report dell’IPCC conferma che un tale rallentamento, che sconvolgerebbe il clima terrestre, è più che possibile, seppure improbabile prima del 2100. Il proseguire di questo declino, che si protrarrebbe probabilmente per secoli, potrebbe spostare la distribuzione delle piogge in Europa e Africa verso sud, indebolire i monsoni che ora attraversano ogni anno l’Africa e l’Asia tropicali, aggiungere altri 30 cm o più all’innalzamento del livello del mare lungo la East Coast americana, e altro.
Nessuno sa esattamente dove si trovi la soglia critica della corrente. “Tutti gli elementi per andare nella direzione sbagliata ci sono”, afferma Paola Cessi, oceanografa dello Scripps Institution of Oceanography in California. “E se continuiamo così come stiamo facendo, sicuramente prima o poi ci arriveremo”. Ma una forte azione in tutela del clima potrebbe ancora invertire questo declino, prevenendo o addirittura evitando gli impatti peggiori.
Il permafrost potrebbe disintegrarsi
L’Artide conta oltre 23 milioni di km quadrati di permafrost, suolo che rimane congelato per tutto l’arco dell’anno. Questo terreno contiene enormi quantità di materiale organico morto, che è inerte e quindi sicuro, finché è congelato. Ma quando il permafrost si scongela, quel materiale si trasforma in gas serra: il metano, super potente gas serra, e biossido di carbonio. Il carbonio intrappolato in questi terreni è maggiore di tutto quello presente nell’atmosfera.
Ma l’Artide si sta riscaldando più rapidamente del resto del pianeta, destabilizzando il permafrost e rilasciando lentamente il suo carbonio nell’atmosfera, contribuendo così a un ulteriore riscaldamento e scioglimento. Uno speciale rapporto provvisorio dell’IPCC pubblicato nel 2019 suggeriva che le interrelazioni potrebbero peggiorare intorno ai 3°C di riscaldamento, ma il processo continuerà comunque se le temperature aumentano ulteriormente, afferma Koven.
“Ci aspettiamo che questi processi agiscano come una sorta di reazione positiva, destabilizzando il sistema climatico e rendendo più difficile raggiungere i nostri obiettivi per il clima”, aggiunge. Ma una drastica riduzione delle emissioni potrebbe rallentare o anche invertire l’emissione di carbonio da parte dell’ecosistema del permafrost, evitando gli effetti peggiori.
La foresta amazzonica potrebbe diventare una savana
Oggi, la foresta amazzonica fa qualcosa di straordinario: produce la propria acqua.
La pioggia penetra nella parte orientale della foresta dall’Oceano Atlantico. Gli alberi la usano e la “espirano” riemettendola all’esterno, dove si ricondensa formando nuove nuvole, che si spostano sostenute dal vento che spira verso ovest, formando le piogge lungo il percorso, e continuando così il ciclo. Una singola molecola d’acqua può essere riciclata fino a cinque volte nel percorso che compie per attraversare la foresta pluviale.
Ma la deforestazione, il degrado forestale e il cambiamento climatico stesso interrompono questo processo, afferma David Lapola, ricercatore presso l’Università di Campina in Brasile, attivando una transizione dalle piante della foresta pluviale a piante che preferiscono condizioni climatiche più secche, causando un cambiamento a lungo termine nell’intero ecosistema.
Le specie che si sono adattate ai climi secchi trattengono maggiormente l’acqua, restituendone meno all’aria soprastante, interrompendo di fatto il ciclo della pioggia e portando a un ulteriore inaridimento. Le specie tipiche delle zone aride stanno già prendendo il sopravvento nella zona sudorientale dell’Amazzonia.
L’Amazzonia contiene all’incirca da 150 a 200 miliardi di tonnellate di carbonio, circa il 15% del bilancio di carbonio rimanente suggerito dal detto rapporto dell’IPCC per avere il 50% di possibilità di rimanere al di sotto dei 2°C di riscaldamento. Perdere l’acqua significherebbe perdere la maggior parte di quel carbonio stoccato, spiega Lapola.
Ancora non è chiaro quale sia esattamente la soglia critica. Uno studio suggerisce che la perdita del 40% della foresta o il superamento dei 4 °C di riscaldamento potrebbe causare un cambiamento permanente e irreversibile. Altri pensano che potrebbe bastare anche meno. La dilagante deforestazione (le stime indicano che almeno il 20% della foresta sia stata abbattuta) e l’inesorabile riscaldamento stanno rendendo le prospettive decisamente preoccupanti.
“Venti anni fa avevamo previsto questo scenario, ma pensavamo che si sarebbe verificato intorno al 2050 o ancora più tardi”, afferma Lapola. Ma ora, guardando i dati attuali, è chiaro che “al tempo siamo stati troppo ottimisti”.
E non è tutto. È ora di agire.
Questi sono solo alcuni dei cambiamenti irrevocabili che possiamo aspettarci se il clima del pianeta continua a riscaldarsi, si legge nel rapporto: cambiamenti sostanziali nei monsoni, aumento del riscaldamento, dell’acidificazione e del calo di ossigeno degli oceani, ondate di calore più estreme, ai limiti dell’abitabilità umana. Il cambiamento climatico non risparmia nessuna zona del pianeta.
E siccome ogni lieve incremento nel riscaldamento avrà un impatto molto maggiore dell’incremento precedente, gli effetti peggiori si possono evitare solo se agiamo in modo efficace. Ad esempio, un’ondata di calore che in passato aveva una frequenza di una volta ogni 50 anni, oggi ha una probabilità di verificarsi cinque volte maggiore; a 2°C di riscaldamento la probabilità sarà 14 volte maggiore; ma in un mondo più caldo di 4°C, sarà ben 40 volte maggiore, sempre secondo il rapporto.
Oggi, è un imperativo morale evitare questi ulteriori rischi, afferma Tim Lenton, climatologo presso l’Università di Exeter che da anni avverte in merito agli aspetti irreversibili del cambiamento climatico.
“Dobbiamo agire come se fossimo di fronte a un’emergenza climatica”, afferma Lenton. “La gente ora si è accorta della realtà e si rende conto che quello che dicono gli scienziati da tempo non è uno scherzo, ma sono passati 30 anni, ed eccoci qua. Ora quello che conta sono solo le azioni”.
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